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雪が降ってきた。
通りで寒いはずだ。
薄ぼんやりした街灯に白い息が照らされる。
すぐに消えるかと思った雪は、意外にも景色を白くし始めた。
それはとても懐かしい、幼い日の記憶を蘇らせた・・・。

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「危ないよ兄さん！！」
「へーきだって！コッチまだ足跡ついてないんだぞ？」

燐は塀をよじ登ると、隣の屋根へ飛び移った、が。
積もった雪は滑り易く、予想通りの展開になった。

「あたたた」
「だ、大丈夫！？鼻すりむいてるよ？」

雪まみれの燐を払ってあげながら雪男が覗き込む。

「舐めときゃ治るって」
「そんなとこ舐められないでしょ」

雪男は呆れながら、ポケットから絆創膏を取り出し貼ってあげた。
こんなことはしょっちゅうなので、持ち歩いていたのだ。

「兄さんこっち来て！」
「わあ」

雪男が見つけたのは、建物の隙間にある小さな空き地。

そこはまだ誰の足跡もついていない。

「お前あっちからな！」
「兄さんはそっち！」

二人で示し合わせて新雪の上を駆け、振り返ると足跡は円になっていた。

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あのあと雪合戦をしたり、雪男の背中に雪を入れたり
最終的には泥だらけになり、帰ったら藤本神父に怒られた。
そういえばあれはどこだっただろうか？ちょうどこんな---

「・・・っ」

足跡が一組残っていた。

「は・・・あはは」

それは半円の形をしていた。
その足跡の先に・・・。

「いかがです？」
「悪趣味」

知り合った頃から変わらない、ピエロのような悪魔がそこにいた。
ブラブラいなくなった燐を連れに来たのだろう。
メフィストは薄く笑いながら続ける。

「喜んでいただけると思ったのに残念です。可愛い末の弟へのささやかなプレゼントでしたのに」
「そりゃどうも。ほら行くんだろ？」
「えぇ、ですがその前に暖かいお汁粉でも食べたいですねぇ」
「・・・・」


雪はまだ止まない。
明日の朝、子供達は喜び大人達は嫌な顔をするかもしれない。
自分達が昔、はしゃいで足跡をつけたように。
呆れるほど時が経った今でも、自分の他にも変わらないものはあるのだ。
燐にとって、それはかすかな救いとなる。


足跡は円になっていた。
半円に残る青の残り火を消したのは、降り続く優しい雪だった。


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ベタな悪魔の寿命ネタです。雪男書きたいんじゃなかったのか。
なんか久しぶりに標準語だ。

もっと楽しくキャッキャしたやつ書きたい・・・暗いよね（笑）

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幼馴染と言うのは厄介で、相手の大体の行動パターンは知れている。
この狭い敷地の中ならなおのこと、探す場所に迷いはなかった。

「あぁやっぱりここにおった」
「なんや猫か」

家の裏手の井戸の脇。
家や道からは見えないその場所に、探していた人・志摩八百造はいた。
面倒くさそうにこちらを見る顔には不機嫌の残りがチラチラしている。

「ヤオさん、また和尚様に怒られはったんやて？」
「なんで猫が知っとんねん。・・・アイツ言うたな？」
「僕が無理やり聞き出してん。蟒怒ったらあかんよ」
「口軽いわアイツ」

八百造の嫌そうな顔が予想通りすぎて可笑しくなる。
彼はよく言えば真っ直ぐ、悪く言えば短気なため折が合わない人も中にはいた。
その代表が座主の和尚様であり、僧正血統宝生家の次期当主・蟒だ。
その二人が揃い踏みとは彼もそうそう運が悪い。
怒ったらあかんと言ったところで、彼はきっと蟒をどつくくらいするだろう。
こうなると運が悪いのはどちらかと言えば蟒の方かもしれない。

「で、何やらかしたんです？」
「知らんわ。またタツさんが煩ぉ言われとったから、ちょお援護したろ思っただけやし」

その様子があまりにも容易に想像できて、クスクス笑ってしまう。
もう一人の幼馴染、タツさんこと勝呂達磨は和尚様の息子で、つまりは次期座主様だ。
こちらはこちらで和尚様にガミガミ言われることが多く、真っ直ぐでアホな方の幼馴染は、親切に火に油を注ぎ足したというわけだ。

「知らんで飛び込んで自爆するんがヤオさんらしなぁ」
「やかましわ。何の用やねん」

クスクス笑いが収まらぬ中、そういえばすっかり当初の用事を忘れていた。

「あぁせや、タツさんが探してはったって言いに来たんやった」
「先に言いや」
「あはは、堪忍！」

よっこらせと八百造が立ち上がる。
彼のイライラはきっと達磨が綺麗に消してくれるだろう。
あのすっとぼけた坊主頭は何でだかそういう力を持っている。

「ほら行くで」
「僕呼ばれてへんよ？」
「どうせついてくる気ぃやったくせに」
「・・・」


幼馴染と言うのは厄介で、相手の大体の行動パターンは知れている。
どうやらそれはお互い様だったようだ。

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気持ち落とすために最後つけたし。お、落ちて・・・ないよな。笑
ううん、これだとヤオとバミが険悪なようだ。ニュアンスちょっと違うんだけど・・・難しいな。

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志摩が悪魔薬学の小テストで子猫丸よりも点をとった。
学校のテストで平均１５点の志摩が、だ。
もちろんこの点数は塾でも同様であり、子猫丸はそれはもうショックを受けていて周りが気の毒になったくらいだ。座学においてどっこいな出来の奥村は素直に感心していたが・・・。
ごくたまに、こういうことがある。

「志摩お前、勉強したんか」
「したんですよ～褒めたってください」
「寮でしてへんやろ。いつしたんや」
「そらガッコに決まってますやん」

子猫丸はそんな会話を横で聞きながら、大きくため息をついた。
「子猫さぁん、そこまで凹むの俺に酷ない？」
「酷ないわ！そら猫かて凹むわ！」
「二人とも酷いわぁ！折角ええ点取ったのにぃ」
「志摩さんは・・・」
「ん？」
「志摩さんはずるいです」
それは今日の昼過ぎのことだ。

「子猫さん～慌てて勉強しはってどないしたん？しかも塾の」
志摩がフラフラと寄ってきた。ちなみに坊は別のクラスだ。
「今日薬学のテストなん忘れてたんですわ！」
「え、そやったっけ？」
「志摩さんも勉強しはったほうがええんちゃいますの？また奥村先生にチクチク言われますよ」
「せやなぁ」
子猫丸の前の席の椅子に後ろ向きに座った志摩は、そう言いながらも子猫丸が勉強しているのをじーっと見ているだけだ。
「志摩さん・・・」
「んん？」
「気が散るんやけど・・・」
「気にせんといてや～」
「・・・・」

それだけだ。
あの人は僕が勉強しているのを横から見ていただけで点を取ってしまった。
子猫丸はまた、無意識にため息をついていた。

「志摩、やれば取れるんやから今日は俺が勉強見たる」
「えぇーー！」
「えーやないわ」
「坊じゃダメなんですぅ。子猫さんやないと、ネ？」
「・・・」
「猫はよくて俺がダメってどないやねん！？言い訳せんと観念せぇ」
「ぎゃー子猫さぁん助けて！！」

坊じゃダメなのは、きっと覚えるのが早すぎて追いつけないからなんだろうなと思うと腹が立ったので、小テストの点数分くらいは坊の味方をしてウサを晴らすことにした。
まぁ僕じゃなきゃダメだって言うのなら、たまには付き合ってあげてもいいかなとチラっと思ったりもしたけれど。

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人が焦って勉強してるの見ると覚えませんか？
てか、多分学校で塾のテキストなんて開かないだろうけど（笑）

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つるつると口が上手く、愛想がよく、女好きがして女あしらいにも長けている。へらへら笑いには愛嬌があり、人をそらさない。何より、こんな格好でこんなことしていても、何となしに品がある。貧乏くさくない。遊び慣れている。

とかって言われてる弓の助の兄！三男坊！この淳三郎がもーーーー完全に私の好みすぎてもうwwwwこの本の中で誰が一番好きだと思う？って聞いたら、まずみんな当たるだろうな。そのくらい分かりやすく好みだった。ぶは。
そして弓の助との兄弟っぷりが可愛すぎて！！たまらんです。まいりました。笑

ミステリだの謎解きだの何だのより、下巻途中からこれだけでものすごく楽しかったですはい。ダメな読み手www

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「そういえばお前さ、最近勝呂のこと呼ばなくなったよな」
「へ？」

奥村君の唐突な言葉に俺はちょっとついて行けなくて、タレ気味の目をパチクリさせた。彼の言葉は少し足りていないことが多いのだ。

「卒業したての頃とかよく“ぼぉ～ん！”って言ってただろ？」
「あー…はは、確かに言うてたわ。もう口癖みたいなもんやったからなぁ」
「ふは、かっこ悪りぃ！」
「せやしやめたやん！」

恥ずかしい過去に思わず目が遠くなる俺に奥村君は容赦ない。
でもその名前は同時に懐かしくもあった。
当たり前に隣にいた、幼馴染達…。

「流石にここにおらん人呼んでもなぁ？」
「うはは、確かに！」

そう、坊や子猫さんは京都。そして俺はまだ東京にいる。
奥村君は俺のセンチメンタルなどお構いなしに笑う。そしてサラッと言うのだ。

「あ、そんならさぁ、俺のこと呼べば？」
「・・・・は？」
「俺なら東京(ここ)にいるし」

思わず固まった俺にニッと八重歯を見せて笑う悪魔の子。
わかっている、彼に他意はない。

「っっ！！奥村君なんやの！？」
「あ？」

俺は堪りかねて叫んだ。
奥村君はまだピンときていない。

「無駄に男前すぎ！！いややもう！」
「無駄って言うな！！」
「恥っずかしいわぁ信じられへん」
「う、うるせぇな何でだよ！！」

恥ずかしいと言われてご立腹の奥村君は、プンスコ尻尾を振り回している。

「呼んだら・・・」
「あぁ？」
「呼んだら来てくれるんやろな？」

尻尾が止まって、ちょっと上目遣いの俺と目が合った。
一時停止、のち、奥村君の顔が面白いように赤くなった。
やっと自分の男前発言の意味がわかったのだろう。

「い、行かねぇよバカ！」
「ほんなら呼ぶ意味ないやん！！」

今さら照れている奥村君にもっともなツッコミをくれてやる。
さっきの男前はどこへいった？

「うっ・・・あー、なんだ、その、聞こえる範囲にいるんなら、行ってやらんことも、ない、けど」

あぁ、こういう所が女子に受けんのやろなぁと思いながら可笑しくなった。
俺は歴とした男なので、つまり男子にも受けるということか。

「ぶふぉ！じゃあ今度呼ばして貰いますわ。よう聞いとってな！」
「お、おう！ってか自分でなんとかしろよ！」
「はいはい～頑張りますぅ」

俺は全然頑張る気のない返事をして、まだ何か騒いでいる奥村君を追い越した。


坊、子猫さん、京都戻るんはもうちょい先になってもええかな。